Streaming Audio Quality: Spotify vs Apple Music vs YouTube Music — mp3-ai.com

내가 차이를 들었던 날

대부분의 사람들이 압축된 쓰레기를 듣고 있다는 것을 깨달았던 순간을 아직도 기억합니다. 그때는 2019년이었고, 저는 마스터링 엔지니어로 애비 로드 스튜디오에 앉아 재즈 사중주 밴드의 앨범 작업을 하고 있었습니다. 피아니스트가 우리 작업에 적합한 스트리밍 서비스가 무엇인지 물었습니다. 저는 제 차보다 비싼 스튜디오 모니터를 통해 Spotify, Apple Music, YouTube Music에서 같은 트랙을 불러왔습니다. 차이점은 미미하지 않았습니다—충격적이었습니다.

제 이름은 마커스 첸이며, 저는 14년 동안 오디오 마스터링 엔지니어로 일하면서 인디 아티스트부터 대형 레이블까지 다양한 작업을 해왔습니다. 저는 2,000개 이상의 앨범을 마스터링했으며, 스트리밍 혁명이 음악이 리스너의 귀에 도달하는 방식을 변화시키는 것을 지켜보았습니다. 대부분의 사람들이 모르는 것은, 당신이 선택한 스트리밍 서비스가 듣고 있는 음악을 근본적으로 변화시킨다는 것입니다. 이는 단순히 카탈로그 크기나 사용자 인터페이스에 관한 것이 아니라, 귀에 도달하는 실제 음향 정보에 관한 문제입니다.

오늘은 Spotify, Apple Music, YouTube Music에서 음악에 어떤 일이 일어나는지 정확히 설명하겠습니다. 기술 사양을 설명할 것이지만, 더 중요한 것은 이 숫자들이 귀하의 청취 경험에 대해 실제로 무엇을 의미하는지 알려드릴 것입니다. 이 글을 읽은 후, 스트리밍 오디오에 대해 더 이상 같은 방식으로 생각하지 않게 될 것입니다.

오디오 품질 이해: 마케팅 허입을 넘어

서비스 비교에 들어가기 전에 실제로 무엇을 측정하고 있는지 이해해야 합니다. 스트리밍 플랫폼이 오디오 품질에 대해 이야기할 때, 그들은 주로 비트레이트—초당 킬로비트(kbps)로 측정됩니다—를 의미합니다. 하지만 비트레이트만으로는 전체 이야기를 전달할 수 없습니다. 코덱(오디오를 압축하는 데 사용되는 알고리즘)도 마찬가지로, 더 중요합니다.

선택한 스트리밍 서비스는 단순한 선호도가 아니라, 귀에 도달하는 음향 정보를 근본적으로 변화시킵니다. 대부분의 리스너는 아티스트가 의도한 대로 좋아하는 곡을 들어본 적이 없습니다.

이렇게 생각해 보세요: 비트레이트는 물을 운반하는 파이프의 크기와 같고, 코덱은 그 물의 품질입니다. 물이 탁한 대형 파이프가 있을 수도 있고, 맑은 샘물이 흐르는 작은 파이프가 있을 수도 있습니다. 제 스튜디오 작업에서, 256 kbps AAC 파일이 320 kbps MP3 파일보다 더 좋은 소리를 내는 경우를 보았습니다. 이는 AAC가 단순히 더 효율적인 코덱이기 때문입니다.

음악을 스트리밍할 때 발생하는 일은 다음과 같습니다: 원래의 스튜디오 마스터(일반적으로 24비트/96kHz 또는 24비트/192kHz 파일)가 휴대전화가 셀룰러 데이터를 통해 스트리밍할 수 있는 무언가로 압축됩니다. 이 압축은 손실성이며—즉, 정보가 영구적으로 버려진다는 것입니다. 문제는 품질을 잃고 있는지(당신은 잃고 있습니다) 여부가 아니라, 얼마나 많이 잃고 있는지, 그리고 차이를 들을 수 있는지 여부입니다.

앨범을 마스터링하는 경험에 비추어 볼 때, 저는 스트리밍 서비스에 가장 높은 품질의 파일을 전달합니다. 대부분의 플랫폼에서는 24비트/48kHz WAV 또는 FLAC 파일이 해당합니다. 그들이 이 파일들로 무엇을 하는지는 극적으로 다릅니다. 일부 서비스는 추가 처리, 정규화 또는 EQ 조정을 적용합니다. 다른 서비스는 오디오를 더 충실하게 보존합니다. 이때 흥미로운 일이 발생하며, 스트리밍 서비스의 선택이 정말 중요해지는 부분입니다.

인간의 귀는 이론적으로 약 20kHz까지의 주파수를 들을 수 있지만, 대부분의 성인은 나이와 관련된 청력 손실로 인해 약 16-17kHz에서 최고점을 찍습니다. CD 품질 오디오(16비트/44.1kHz)는 22.05kHz까지의 주파수를 포착하여 기술적으로는 충분합니다. 그러나 비트 깊이(16비트 대 24비트)는 다이내믹 레인지에 영향을 미칩니다—가장 조용한 소리와 가장 큰 소리의 차이입니다. 더 많은 비트 깊이는 조용한 구간에서 더 많은 뉘앙스를 의미하는데, 그래서 오디오파일들이 고해상도 오디오에 집착하는 이유입니다.

Spotify: 어디에나 있는 표준

Spotify는 5억 5천만 명 이상의 사용자를 보유하고 있는 스트리밍 시장에서 지배적이지만, 그 오디오 품질은 수년 동안 논란의 주제가 되어왔습니다. 현재 Spotify는 프리미엄 계정에서 최대 320 kbps로 Ogg Vorbis 코덱을 사용하여 스트리밍합니다. 무료 사용자는 데스크탑에서 160 kbps, 모바일에서 96 kbps를 얻으며, 솔직히 말해서 이는 진지한 감상을 위한 것은 거의 받아들여질 수 없는 수준입니다.

Ogg Vorbis 코덱은 실제로 꽤 좋습니다. 이것은 일반적으로 동등한 비트레이트에서 MP3보다 성능이 우수한 오픈 소스 형식입니다. 제가 음악가들과 프로듀서들로 하여금 실시한 블라인드 테스트에서는, 대부분이 소비자 등급의 장비에서 320 kbps Ogg Vorbis와 무손실 오디오를 신뢰성 있게 구별할 수 없습니다. 그 키워드는 "소비자 등급의 장비"입니다. 전문 모니터나 고급 헤드폰에서는 차이점이 더 분명해지며, 특히 높은 주파수와 공간 이미징에서 더욱 두드러집니다.

Spotify의 단점은 그들의 볼륨 정규화에 있습니다. 이 플랫폼은 -14 LUFS(전 스케일 대비 소음 단위)를 목표로 하여 트랙의 볼륨을 조정하여 일관성을 유지합니다. 이는 편리해 보이지만 실제로 오디오 품질을 저하시킬 수 있습니다. 앨범을 마스터링할 때, 저는 다이내믹 레인지를 신중하게 설계합니다—조용한 부분과 큰 부분 간의 관계입니다. Spotify의 정규화는 이 범위를 압축하여 모든 것을 더 균일하게 만들고 덜 다이내믹하게 들리게 만들 수 있습니다.

또한 저는 Spotify가 30Hz 주위에 하이 패스 필터를 적용하여 가장 깊은 베이스 주파수를 차단하는 것을 발견했습니다. 대부분의 리스너가 이어폰이나 노트북 스피커로 듣는 경우에는 이것이 무관합니다. 그러나 좋은 서브우퍼 시스템으로 듣는 경우, 제가 마스터에서 힘들게 보존한 가장 낮은 옥타브의 베이스를 놓치고 있습니다. 이는 전자 음악, 힙합, 그리고 서사악 파트에서 서브 베이스 정보가 중요한 경우 특히 눈에 잘 띕니다.

오랫동안 약속된 Spotify HiFi 등급은 2021년 발표 이후로 진전을 보이지 않고 있습니다. 제가 이 글을 작성하는 현재로서는 여전히 나타나지 않아 Spotify는 무손실 옵션이 없는 유일한 주요 서비스로 남아 있습니다. 가벼운 청취자에게는 320 kbps Ogg Vorbis가 완벽하게 적합합니다. 하지만 합리적인 오디오 장비에 투자한 사람에게는 Spotify의 한계가 실망스럽게도 낮습니다.

Apple Music: 무손실 혁명

Apple Music은 2021년에 추가 비용 없이 무손실 오디오를 제공함으로써 큰 반향을 일으켰습니다—이 조치는 전체 산업이 가격 전략을 다시 고려하도록 강요하게 되었습니다. 이 서비스는 이제 세 가지 품질 등급을 제공합니다: 표준 스트리밍의 경우 256 kbps AAC, 무손실 품질의 16비트/44.1kHz(CD 품질), 24비트/192kHz의 고해상도 무손실입니다.

비트레이트는 물을 운반하는 파이프의 크기와 같고, 코덱은 그 물의 품질입니다. 물이 탁한 대형 파이프가 있을 수 있고, 맑은 흐름의 작은 파이프가 있을 수 있습니다.

Apple이 표준 스트리밍을 위해 사용하는 AAC 코덱은 뛰어납니다. 256 kbps에서 AAC는 일반적으로 투명하다고 간주됩니다—대부분의 리스너가 블라인드 테스트에서 이를 원본과 구별할 수 없게 됩니다. 저는 스튜디오에서 이러한 테스트를 수십 번 실시했으며, 훈련된 귀로도 일반적인 청취 장비에서 256 kbps AAC와 무손실을 일관되게 식별하는 데 어려움을 겪습니다. AAC는 MP3보다 더 정교한 심리음향 모델링을 통해 이를 달성하여, 인간의 청력이 가장 적게 인식할 가능성이 있는 오디오 정보를 버립니다.

Apple Music에서 가장 인상적인 점은 무손실 스트리밍 구현입니다. 이를 활성화하면 CD 마스터와 비트 단위로 동일한 ALAC(Apple Lossless Audio Codec) 파일을 받게 됩니다. 즉, 압축 아티팩트가 없고, 전체 주파수 응답과 완벽한 다이내믹 레인지 보존이 이루어집니다. 참고로, CD 품질의 3분짜리 곡은 약 30-40MB이고, 256 kbps AAC는 약 7-9MB입니다.

고해상도 무손실 등급은 논란이 되는 부분입니다. 24비트/192kHz의 파일은 하나의 곡에 대해 150MB를 초과할 수 있습니다. 과학적 합의는 대부분의 사람들이 통제된 테스트에서 16비트/44.1kHz와 24비트/192kHz 간의 차이를 듣지 못한다는 것입니다. 그러나 제가 발견한 것은 차이가 항상 의식적으로 듣는 것에 있는 것이 아니라, 청취 피로감에 있다는 것입니다. 스튜디오에서 8시간을 작업한 후, 고해상도 오디오가 덜 피곤하다는 것을 느끼지만, 이것이 플라시보 효과일 수도 있습니다.